ここ最近、分子雲や淡い星雲ばかりを追いかけていて、モニターの上も“薄いモヤモヤ”だらけになっていました。
それはそれで楽しいのですが、ふと「一度、原点に戻ってみたいなぁ」と思い立ち、今回は王道中の王道――アンドロメダ銀河（M31）を撮影してみました。

宮古島ならではの素晴らしい環境。
街明かりの影響が少ないエリアでは、肉眼でもM31がうっすらぼんやりと見えるほどの暗い空が広がっています。
そんな贅沢な場所での撮影は、やっぱり気持ちが違いますね。
「ここで撮るM31はどんな姿になるのかな」とワクワクしながら構図を決めていきました。

せっかくなので、ただ撮るだけではなく、これまで積み上げてきた画像処理のスキルを全部注ぎ込んで「今年のM31」を形にしてみよう、というのが今回のテーマです。

久しぶりの“明るい天体”撮影

暗い天体ばかり追いかけていると、構図決めの段階ではほとんど何も写っていないので、どうしても不安になります。
その点、M31はライブビューやテスト撮影の段階から、しっかり銀河の姿が姿を現してくれる頼もしい存在。

構図を決めて、ガイドが安定したら、あとはひたすらシャッターを切るだけ。
撮影中のモニターには、ぐるりと広がる渦巻きと、M32・M110の姿が少しずつ濃くなっていく様子が映し出されていきます。

「やっぱり明るい対象は楽しいなぁ」と、ちょっと初心に返った夜でした。

RGBにHa・OⅢをブレンド

今回は、RGBだけで終わらせずに、HaとOⅢも追加で撮影してブレンドしてみました。

• RGB画像
  銀河全体の色味と星の自然な色合いを担当。
  バルジの黄色味と、腕のやや青みがかった色が分かるように、ホワイトバランスと彩度を調整しています。
• Ha（Hα）
  銀河内の散在する赤いHⅡ領域を強調するために使用。
  Haだけをストレッチし、星や銀河本体が暴れないようにマスクをかけながら、赤いガスの成分だけをRGB画像にそっと重ねています。
• OⅢ
  こちらは控えめにブレンド。
  細部でほんのり色の変化が出る程度にとどめて、全体のバランスを崩さないようにしました。

派手にしようと思えばいくらでも強調できますが、「肉眼では見えないけれど、そこに確かに存在している淡い光」を意識して、あくまで自然な範囲で仕上げています。

バルジと渦巻腕の立体感を狙う

今回の処理で一番こだわったのが、中心部のバルジと、その周りを取り巻く渦巻腕の構造をはっきり見せることです。

• 中心のまぶしいバルジは、少しでもストレッチを強くするとすぐに白飛びしてしまうので、HDR系の処理を使って階調を引き出しつつ、丸い立体感は失わないように調整。
• 一方で、外側の腕の部分は、ダストレーンや散在する星々が見えてくるように、局所コントラストを少しだけ持ち上げて「もやっ」とした部分を整理していきました。
• 仕上げに、星のシャープさと銀河の柔らかさのバランスを見ながらノイズ処理を行い、「中心から外側へ視線が流れていく」ようなイメージでコントラストを整えています。

処理を進めていくうちに、バルジの丸い膨らみと、そこから伸びる腕のうねりが、だんだん立体的に浮かび上がってくる瞬間があり、「あ、今年のM31はここまできたか」と、ひとりニヤニヤしてしまいました（笑）